Antwerp Race 2026: weinig wind, veel karakter

Een wedstrijd op de Westerschelde laat zich nooit helemaal voorspellen. Dat bleek ook tijdens de Antwerp Race 2026. Een haperende brug, gestremde sluizen, ratten (?), wisselende weersvoorspellingen en enkele jachten die de zandbanken van iets te dichtbij leerden kennen. Toch kijkt wedstrijdleider Marc Persoons tevreden terug op een geslaagde editie. We blikken met hem terug op de wedstrijd, maar kijken ook even achter de schermen van de organisatie.

Marc, hoe kijk je terug op deze editie van de Antwerp Race?
“Het was eigenlijk een heel typische Antwerp Race. Veel animo voor en tijdens de wedstrijd, een prachtige sfeer en natuurlijk de nodige uitdagingen. De Westerschelde blijft een bijzonder vaargebied. Je hebt te maken met stroming, beroepsvaart, zandbanken en soms ook bijzonder weinig wind. Vooral dat laatste hield ons dit jaar behoorlijk bezig. Maar uiteindelijk hebben we een mooie wedstrijd gekregen, met zacht weer en tevreden deelnemers. Daar doen we het voor.”

De moeilijkheden begonnen dit jaar al vóór de start?
“Inderdaad. De Antwerp Race brengt jachten uit verschillende vaargebieden samen. Veel deelnemers moeten dus eerst een behoorlijke afstand afleggen om aan de start te verschijnen. Dit jaar bleek die aanvaart voor sommigen een avontuur op zich. Op donderdag, amper twee dagen voor de wedstrijd, ontstond er plots een probleem met de Vlakebrug op het Kanaal door Zuid-Beveland. Een belangrijke verbinding tussen de Ooster- en de Westerschelde. De oorzaak was opmerkelijk: ratten hadden kabels doorgebeten. Daardoor moesten verschillende jachten een grote omweg maken via het Veerse Meer. Ook daar waren er problemen, want door kabelwerken was heel wat betonning verdwenen, zelfs in het hoofdvaarwater. Daarnaast zorgde een stremming van de Grevelingensluis voor bijkomende moeilijkheden. Voor een aantal deelnemers betekende dat helaas dat ze verstek moesten laten gaan. Bijzonder jammer natuurlijk, zeker als je weet hoeveel voorbereiding er vaak aan zo’n wedstrijd voorafgaat. Vooral dan om het samenbrengen van bemanning, vervoer regelen en zo meer.”

En dan moest de wedstrijd zelf nog beginnen. Hoe verliepen de voorbereidingen?
“De weersvoorspellingen maakten het er niet gemakkelijker op. In de dagen voor de start wisselden de verwachtingen voortdurend, maar één element kwam telkens terug: er zou bijzonder weinig wind zijn. Gelukkig kregen we rond de starttijd toch wat wind. Niet veel, maar voldoende om de wedstrijd op gang te trekken. Bovendien kwam die uit een gunstige richting, zodat de deelnemers met ruime wind richting Antwerpen konden varen. Ook de ontvangst en het afhalen van de wedstrijddocumenten verliepen vlot. Daarvoor konden we dit jaar terecht op een mooie, nieuwe locatie, niet ver van de haven. Dat draagt toch bij aan de sfeer rond zo’n evenement.”

Hoe verliep de wedstrijd eenmaal de vloot vertrokken was?
“We gingen van start met lichte wind. Het werd al snel duidelijk dat het geen wedstrijd zou worden met spectaculaire tijden, maar eerder eentje waarin tactiek, stroming en een goede koerskeuze belangrijk waren. Voor een tiental jachten liep die koerskeuze wat minder goed af. Zij besloten op een bepaalde plaats de vaargeul te verlaten, terwijl dat daar eigenlijk geen goed idee was. Het resultaat liet zich raden: ze kwamen stevig vast te zitten op een zandbank. Dat is natuurlijk een van de bijzonderheden van de Westerschelde. Wie er regelmatig vaart, weet dat je het vaargebied nooit mag onderschatten. Op die voordewinds koers snelde VanUden iedereen voorbij en pakte de line honours (snelste tijd, nvdr) in een tijd van 6:20:03. Helaas heeft deze Ker 46 niet zo’n gunstige handicap (lacht).”

Uiteindelijk bereikte de vloot toch Antwerpen. Dat blijft het belangrijkste moment?
“Absoluut. De finish op de rede van Antwerpen is uiteindelijk waar het allemaal om draait. Dat maakt de Antwerp Race zo bijzonder. Je vertrekt op de Westerschelde en vaart richting de stad, met de Schelde als decor en de Antwerpse rede als eindbestemming. Dankzij de lichte wind werd het voor velen een mooie spinnakerkoers. Beetje typisch Antwerp Race misschien? Het levert alvast de mooiste foto’s op. En als je dan uiteindelijk Antwerpen bereikt, geeft dat toch altijd een bijzonder gevoel. Er zijn natuurlijk ook zaken die we meenemen naar volgend jaar. Zo bleek de finishlijn wat aan de krappe kant. Die zullen we bij een volgende editie zeker langer maken. Dat zijn praktische lessen die je uit iedere wedstrijd trekt.”

De Antwerp Race is natuurlijk veel meer dan alleen de wedstrijd op het water.
“Mensen zien de start, de boten en de finish, maar achter de schermen komt er heel wat bij kijken. Het is een grote organisatie die alleen mogelijk is dankzij de inzet van heel veel vrijwilligers, medewerkers, sponsors en de verschillende overheidsdiensten die ons op het water ondersteunen. Die samenwerking is ontzettend belangrijk. We varen tenslotte in een druk en complex gebied, waar recreatievaart en beroepsvaart elkaar ontmoeten. Alles moet goed worden afgestemd om de wedstrijd veilig en vlot te laten verlopen. En gelukkig stopt de Antwerp Race niet aan de finishlijn. Na de wedstrijd konden de deelnemers genieten van een gezellige afterparty met een drankje en hapjes aan het sluisgebouw. ’s Avonds volgde het traditionele feest met de prijsuitreiking in de loods. Ook dat sociale aspect hoort er helemaal bij. Voor veel deelnemers is het minstens even belangrijk als de wedstrijd zelf.”

Dus, een tevreden wedstrijdleider?
“Absoluut. Het was een mooie editie, met aangenaam weer, een fijne sfeer en deelnemers die tevreden terugblikten op hun wedstrijd. Natuurlijk zijn er altijd zaken die beter kunnen, maar dat hoort bij de organisatie van een evenement van deze omvang. De Antwerp Race blijft een bijzondere wedstrijd. Niet noodzakelijk omdat alles altijd volgens plan verloopt (lacht), maar juist omdat de Westerschelde iedere editie haar eigen verhaal schrijft. En dit jaar was dit weer geen uitzondering.”

De Antwerp Race 2026 bewees opnieuw dat een geslaagde zeilwedstrijd niet alleen afhangt van de wind. Ook de inzet van de organisatie, de samenwerking op het water en het enthousiasme van de deelnemers maken het verschil. Met de Antwerpse rede als eindbestemming en een feestelijke afsluiter op de wal blijft deze klassieker een vaste waarde op de wedstrijdkalender. Alle resultaten in alle klasses zijn te bekijken op Manage2Sail.

Info: www.antwerprace.be
Foto’s: Jerome Goderis, Toon Reunis, Alain De Meulenaere en Pit de Jonge.

Bekijk de korte versie van de aftermovie hier:

De lange versie hier: