Freestyle jetskiër Niels Willems

Niels Willems is niet aan zijn proefstuk toe. Want viervoudige freestyle Europees kampioen, het is niet voor iedereen weggelegd. Hij werd begin 2025 papa van Ozzy – en wil er komend jaar terug volop tegenaan gaan met de jetski. Nieuws dat zijn concurrenten niet graag zullen horen. 

Freestyle is een vrije vorm van jetski waarin de riders hun allerbeste kunstjes boven halen. In een korte show moet de rider aan de jury tonen wat hij in zijn mars heeft. Het betere stuntwerk met salto’s (de zgn backflips) en andere adembenemende tricks. Daar waar in de racing zenuwslopende duels worden uitgevochten op circuit tegen hoge snelheid, is de freestyle een individuele demonstratie van mens en machine. Een uitgekiende choreografie met een racemachine, die de toeschouwer van ongeloof moet wegblazen. 

Niels: Mijn ouders hadden een water-sportzaak en deden al aan jetski. Ik kreeg het van kindsbeen af mee. Op de Belgian Boat Show maakte ik als elfjarige kennis met mijn grote idool van toen: Pierre Maixent. Ik had posters van hem in mijn kamer hangen. Dat was geweldig. Hij zag talent in me en stelde me voor om bij hem in Frankrijk een stage te lopen. Daar heb ik ongelooflijk veel geleerd. In 2012 werd ik Europees kampioen bij de amateurs, en toen werd ik prof. Het niveauverschil was erg groot. In 2019 wist ik dan de Europese titel te halen bij de profs, fantastisch, een jeugddroom die uitkwam! 

Watersport Magazine: Daarna werd je nog twee keer Europees kampioen. Dat kan tellen. In zo’n kampioenschap kijkt de jury nauwlettend toe. Waar letten zij allemaal op? En hoe maak jij precies het verschil?

Niels: In twee minuten moet je een routine laten zien, het beste van jezelf geven. Iedereen kent ondertussen de achterwaartse backflip of andere tricks, dus je moet zelf met nieuwe variaties komen. Wij werken nu aan een dubbele backflip of achterwaartse salto. Die is in de wereld al wel eens uitgevoerd, maar nog nooit op een Europees Kampioenschap. Maar het vergt heel veel oefening. Het is niet zonder gevaar, zo een zware machine, als ze vlak op jou neerkomt… 

“Met onze baby Ozzy op het podium staan, het was nog mooier dan een Europese titel”

Watersport Magazine: Wat vind je zelf het leukste aan jetskiën?

Niels: De combinatie tussen het beach life, het surf life, de leuke sfeer aan het strand – met een bepaalde vrijheid die je hebt op het water in freestyle. Vergeleken met de autoweg, daar ben je gevangen in een baan. Dan je eigen expressie geven en je eigen manier van tricks uitvoeren en ontwikkelen. Het heeft iets artistiek. 

Watersport Magazine: Welke raad of tips geef je aan jonge of beginnende jetskiërs?

Niels: Vergeet de basis niet. Men wordt algauw aangetrokken tot de spectaculaire tricks, de salto’s, maar het is echt heel belangrijk dat je vanaf de basis begint en dan geleidelijk opbouwt. Begin ook niet met een heel zware jetski maar met een licht instapmodel dat je makkelijker de baas kan. 

Watersport Magazine: Raad die klinkt als goud. De afgelopen jaren waren wat rustiger?

Niels: Dat is zo, en dat komt door de zwangerschap van mijn verloofde, Elien Van Den Brande. In februari 25 werd dan ons zoontje geboren: Ozzy. Ik heb de sport dan op een wat lager pitje gezet om me bezig te houden met mijn gezin. En weet je, toen ik tussendoor het Frans kampioenschap won – mocht ik met Ozzy op het podium staan. Dat moment was voor mij ongelooflijk mooi, en mij meer waard dan een Europese titel. 

Watersport Magazine: Je leeft de droom…

Niels: We hebben een mooi leven met z’n drieën. Ik reis veel naar het buitenland omdat ik met mijn eigen bedrijfje jetski coaching en promotie doe. Eigenaars van grote jachten met een jetski willen graag alles leren. En Elien gaat mee want zij is professioneel fotografe. Ja, mooier dan dit kan ik me moeilijk voorstellen …