Balthasar opnieuw in Middle Sea Race

Bekend geworden als crew van Team Brunel in de Volvo Ocean Race, haalde Louis Balcaen (37) vorig jaar het nieuws met zijn schitterende zege in de Rolex Middle Sea Race. Wij spraken met de zeiler een maand voor de volgende editie – waar het team terug met veel enthousiasme zal aan deelnemen.

Foto’s: Team Balthasar

De Balthasar is een Mark Mills design jacht uit 2013 met een volledige upgrade. Filip Balcaen houdt zich vooral bezig met de inshore races en zijn zoon Louis met de offshore. Het team bestaat zowel uit professionals als jonge talenten en hoort nu tot de wereldtop van de IRC.

Louis, hoe ben je erin gerold?
Balcaen: “Ik heb vroeger met de Brunel twee keer meegedaan aan de Volvo Ocean Race, waar we 2de en 3de eindigden. In 2018 ben ik eigenlijk gestopt met wedstrijdzeilen. Maar ik wou dan wel mijn vader helpen op de Balthasar. De achtergrond van Team Brunel is heel belangrijk voor ons huidig team. Een handvol teamgenoten van toen zit bij ons aan boord, en niet de minste Bouwe Bekking, die het team coacht. We zijn met zeven zeilers aan boord. Dat is altijd een mix van professionals, jonge talenten en vrienden.”

Dus de Volvo Ocean Race ervaringen met Brunel vormen een beetje de ruggengraat van Balthasar?
Balcaen: “Ja, zo zou je het kunnen stellen. Ik begreep vroeger niet dat de Volvo Ocean Race zo weinig werd opgepikt in ons land. Maar toen ik daar de prijs van Belgische Zeiler van het Jaar mee won was dat wel een erkenning die me veel goed heeft gedaan.”

Vorig jaar wonnen jullie de Middle Sea Race, wellicht de mooiste Belgische offshore overwinning sinds Versluys 40 jaar geleden in de Whitbread. Hoe is die race verlopen?
Balcaen: “De Middle Sea Race is 600 zeemijl in drie dagen, maar in die korte periode kan je echt alle mogelijke weercondities ontmoeten. Vorig jaar startten we met veel wind en regen, om de volgende dag zo goed als stil te liggen. Het is dan belangrijk om het niet te laten hangen, altijd de volledige focus te behouden en door te zetten. Maar met onze overwinning ging ook wel een portie geluk gepaard. Dat heb je gewoon nodig om te winnen, en alle puzzelstukjes vielen mooi in elkaar.”

Wat zijn de ambities voor volgende editie, en hoe bereiden jullie zich daarop voor?
Balcaen: “We zijn toen eerste geworden dus nu willen we wel terug op het podium staan. De concurrentie zal groot zijn. Denk daarbij aan Django 7X, een boot met een team van uitstekende Italiaanse zeilers. Zij zijn heel goed in reaching en downwind. Wij zijn dan weer beter met weinig wind. Ons team zeilt ondertussen al 15 jaar samen dus we zijn goed op elkaar ingespeeld, maar de echte voorbereiding op deze race begint drie weken ervoor. Dan wordt de meteo bekeken en gaan we de historic routings daarmee vergelijken.”

Dus je bedoelt dat alle condities in de forecast afgetoetst worden met gelijkaardige condities in voorgaande edities, en hoe daarmee werd omgegaan?
Balcaen: “Heel juist. En dan gaan we drie volle dagen voordat de wedstrijd start voluit trainen ter plaatse en oefenen in de condities. Tijdens de Middle Sea Race in oktober kan echt vanalles gebeuren. We merken trouwens dat het water van de Middellandse Zee warmer is dan ooit en dat dat soms tot heel plaatselijke weersverschijnselen leidt die niet in de forecast te zien zijn. Daardoor gaan we nu veel meer met de radar te werk om die tijdig op te sporen. Vooral ‘s nachts want dan zie je niets met het blote oog.”

Wat wil je nog meegeven aan onze lezers?
Balcaen: “Deze wedstrijd behoort tot de wereld top drie, samen met de Fastnet en de Sydney to Hobart Race. En alle eilanden die je rond vaart, het is echt wondermooi. Zeker een aanrader. Voor de toekomst hoop ik dat een Belgische team eens zal kunnen deelnemen aan de Admiral’s Cup. Dat zou heel mooi zijn.”

Voorafgaand aan de Middle Sea Race liet de Balthasar nog van zich spreken. Met Filip Balcaen aan het roer, veroverde de maxi op 12 september de 2de plaats in het Rolex IMA Maxi Grand Prix World Championship. Benieuwd om te zien hoe ze het dit jaar doen in de Middle Sea Race, die van start gaat op zaterdag 17 oktober.

Team Balthasar
Het Nilaya/Balthasar raceteam heeft al decennialang succesvol deelgenomen aan wedstrijden in de superjacht- en Swan 50-klassen. In 2022 verwierf het team de Mills Maxi 72 Balthasar en werd het jacht opnieuw ingericht om uit te blinken zowel bij inshore- als offshorewedstrijden. Met behulp van de Nederlandse zeillegende Bouwe Bekking won Balthasar hun klasse in de uitdagende Middle Sea Race van 2025.

Over de Rolex Middle Sea Race
Georganiseerd door de Royal Malta Yacht Club, vindt de regatta plaats in het hart van de Middellandse Zee en omvat hij een van de meest schilderachtige en tactisch uitdagende routes ter wereld. Beginnend en eindigend in Malta, beslaat de 606 mijl lange route de diepe, azuurblauwe wateren rond Sicilië en de smalle Straat van Messina, de actieve vulkaan van Stromboli, de Egadische Eilanden en de afgelegen eilanden Pantelleria en Lampedusa.